외래 용어를 우리말로 다듬는 작업은 외래 용어들을 국어 어휘 체계 내에 온전히 정착시키기 위한 과정이다. 물론 외래 용어를 소리 나는 대로 읽은 것이 그대로 차용되어 자연스럽게 국어 어휘 체계에 정착되기도 하지만, 외래 용어 등에 익숙하지 않은 많은 언어 사용자가 쉽게 이해하고 사용할 수 있게 하기 위해서는 의미만을 차용하여 국어의 재료로 새 단어를 만드는 작업이 필요한 경우도 있다. 공공기관에서 사용하는 어려운 한자어, 전문용어를 조사하고 쉬운 용어로 개선하는 ‘정부 공공기관 대상 어려운 전문용어 개선 지원 사업’은 이러한 맥락에서 의의가 있다. 이러한 사업을 통해 어려운 전문 언어 사용으로 발생되는 정보 불평등과, 시간, 비용 등의 사회 경제적 손실을 예방할 수 있기 때문이다.

2021년 영남대학교 국어문화연구소는 문화체육관광부에서 진행한 ‘정부 공공기관 대상 어려운 전문용어 개선 지원 사업’의 하나로 ‘한국동서발전’과 협력하여 발전용어를 다듬었다. 한국동서발전은 전기 생산과 전력 자원 개발을 담당하고 있어 국민 생활과 밀접한 관련이 있는 공기업이다.
어려운 용어를 다듬기 위한 첫 단계 작업은 대상 용어를 수집하고, 어떤 기준으로 다듬을지 결정하는 것이다. 한국동서발전에서 사용하는 전기 생산 관련 용어를 수집하고, 세계전문용어 정비지침 표준(ISO704:2009)를 참고하여 용어사정 원칙을 정하였다. 우리가 사용한 기준을 간략히 보이면 다음과 같다.

① 1개의 용어에는 1개의 개념이 대응하도록 한다.
② 용어의 의미가 투명하고 이해하기 쉬워야 한다.
③ 관련된 다른 용어들과의 관계에서 일관된 구조를 가져야 한다.
④ 불필요한 함축이나 오해를 방지한다.
⑤ 지나치게 길거나 복잡한 용어를 피해 언어 사용의 경제성을 유지한다.
⑥ 관련된 용어들을 만드는 데 더 생산적으로 사용될 수 있는 재료를 사용한다.
⑦ 현행 어문규범(한글맞춤법, 외래어표기법 등)을 준수하여 정확한 용어를 만든다.
⑧ 우리말로 바꿀 수 있는 것은 최대한 우리말 용어를 사용한다.

위와 같은 기준에 근거하여 대체어 후보들을 마련하고 나서 가장 고민이 되는 것은, 과연 새로 제안한 용어의 수용성이 얼마나 될 것인가 하는 점이다. 우리는 이를 최대한 미리 고려하여 최적의 대체어를 제안하기 위해 두 장치를 마련하였다. 첫 번째는 해당 분야 전문 인력의 자문을 받은 것이다. 이를 통해 해당 분야에서 받아들여 사용하기에 지나치게 어색하거나, 의미가 왜곡된 대체어들을 수정하였다. 구체적으로 보자면, 현장 전문가 자문 과정에서 대체어로 사용할 만한 용어가, 다듬을 대상 용어와 함께 사용되고 있어 주의해야 하는 경우가 발견되었다. 발전 분야에서 사용하는 ‘그리스’라는 용어를 ‘윤활유’로 바로 바꾸어 사용할 경우, 현장에서 또 다른 대상을 지시하는 ‘윤활유, 윤활제’와 혼동될 가능성이 제기된 것이다. 현대 사회에서 ‘커피숍, 다방’이 다른 대상을 가리키며 공존하기 때문에 상호 대체어가 되기 어려운 것처럼 실제 해당 용어가 사용되는 현장에서 관련 어휘들이 대체어가 되기 어려운 상황일 수 있음을 주의해야 한다.

두 번째는 해당 분야 종사자와 일반 시민을 대상으로 한 설문을 통해 대체어 수용도 조사를 하고 이를 대체어 선정에 반영하였다. 예를 들어 ‘압력이 주어지면 지연 없이 동작하는 계전기’라는 의미의 ‘순시계전기’를 ‘즉시계전기’로 다듬은 것은 한자어를 한자어로 전환한 것이고, 용어가 특별히 더 짧아지지 않아서 효율성 측면에서도 크게 진전된 것이 아니기 때문에 수용성이 크게 높아지지 않을 수 있다는 우려도 있었다. 그러나 ‘즉시계전기’로 다듬을 경우 의미 투명성이 높아져 용어를 이해하기 쉬워진다는 점에서 일반 시민들에게 수용성이 크게 높아진 것으로 조사되었다. 

이처럼 용어 다듬기 과정에서 다양한 의견을 참조하여 최대한 수용성이 높은 용어로 적절히 다듬는 데 최선을 다해야 하는 이유는, 대체어가 기존 용어에 비해 훨씬 사용하기 편리하다는 것이 해당 전문 현장과 일반 시민들에게 모두 널리 받아들여지지 않으면, 대체어는 쉽게 버려지기 때문이다. 특정 영역의 전문가나 외국어에 능숙한 사람 등 일부 계층의 경우에는 외래의 형식을 그대로 사용하는 것이 오히려 장점이 있다고 느낀다. 일부 대화 상황에서는, 외래 용어를 그대로 사용할 경우 그것이 가리키는 대상이 원래 속한 영역과 연결이 활성화되면서, 가장 적절한 이미지를 대화의 맥락에 직접 가져올 수 있기 때문이다. 그러한 장점을 높이 평가하는 사람들은 다듬은 용어를 잘 받아들이지 않는다. 따라서 정보의 불평등과 소통의 장애를 없애기 위해서는 일부 사용자가 느끼는 외래 용어 사용의 편의를 뛰어넘을 만한 장점을 가진 적절한 우리말 용어를 제안하는 것이 중요하다.

영남대학교 국어문화연구소는 위와 같은 과정을 거쳐 최종 다듬은 말 목록 50개를 다음과 같이 확정하였다. 

[표] 최종 50개 다듬은 발전 용어 목록

주지연

• 영남대학교 국어교육과 교수
• 영남대학교 국어문화연구소 소장